该剧的叙事模式和Michael Bay的电影作品几乎一模一样（例如《变形金刚》），和《超级战舰》也有相似的地方。第一集有几个充满爆炸镜头的大场面，以一部电视剧的预算来说，这已经相当不错了。

埃及开罗爆发一种快速传播的恶性疾病，美国疾控中心专家Rachel Scott医生来到当地查看情况。眼前的惨状令Rachel心情沉重。当地医生告诉Rachel，只要病人身上出现斑点，他们最多还能活两天。Rachel对这种疾病无能为力，她只是从最新的病人身上抽取血液样本后便匆匆离开了。

在美国政府的安排下，Rachel和她的助手Quincy Tophet以「研究鸟类」为名登上了海军驱逐舰「内森-詹姆斯」号，在直升机仓库中建立了一个简易的实验室。Chandler舰长并没有对他们产生任何怀疑。四个月后，「内森-詹姆斯」号根据上级的命令来到北极圈进行武器实验。在实验获得成功后，Chandler舰长下令打破无线电静默并准备返航。Rachel要求Chandler舰长在北极圈中再逗留一段时间，以便她能完成「实验项目」，但Chandler拒绝让步。Rachel只好偷偷用卫星电话联系上美国国家安全顾问，请求延长「内森-詹姆斯」号的任务时间。晚些时候，指挥部果然下令让Chandler延长在北极圈内的任务时间。

Rachel终于在北极冰原中找到了自己要找的东西，但是几架来自俄罗斯的武装直升机突然出现并向Rachel和她的随行人员开火。在经过一场激战之后，所有的俄罗斯直升机都被击落，一名重伤员被带回「内森-詹姆斯」号接受讯问。他只说出「解药」二字便气绝身亡了。

Chandler舰长夺走了Rachel的病毒样本，要求Rachel说明此行的真实目的。Rachel被迫承认了一切：七个月前埃及爆发的流行性疾病不但没有被根治，反而迅速扩散到全球范围。80%的地球人口已经感染了这种尚无任何解药的疾病（病毒等级从第2级升至第6级）。Rachel希望在北极找到这种疾病的病原体——她找到了，现在她需要返回国内的实验室研制解药。

Chandler立刻与白宫取得联系，发现前任总统和副总统都已经死亡，现任总统是一位他并不熟悉的女士。新总统要求Chandler护送Rachel去一个相对安全的实验室。她还表示俄罗斯已经处于无政府状态，在北极攻击他们的是俄罗斯军队的一个「流氓派别」。现在世界上大多数人不是死了就是快要死了，他们不再关心「政府」或者「政治」，他们只关心自己的生死存亡。随后Chandler和副舰长Slattery观看了世界各地的新闻视频，他们终于意识到「内森-詹姆斯」号过去这四个月所执行的所有任务都只是为了掩护Rachel的行动。Chandler决定将实情告诉全体船员（共217人）。几乎所有人都联系不上家人，Slattery得知自己的儿子死了，但妻子和女儿们暂时安全。

「内森-詹姆斯」号试图前往法国进行补给，但在行至英吉利海峡附近时遭遇一枚核弹攻击。核弹爆炸产生的巨大能量冲击破坏了船上的动力系统，保险丝烧毁。Chandler亲手安装了最后一个备用保险丝，「内森-詹姆斯」号恢复了电力。由于无法靠近核辐射过强的陆地，他们决定向附近一艘在海中抛锚的意大利游轮「借用」食物和燃油。游轮上仅有一名幸存者，但他也快要死了。Rachel抽取了他的血样。一个叫Franklin的水手不慎从楼梯上跌落，结果摔掉了防生化服的头盔，当场被病毒感染。为避免造成严重后果，Franklin举枪自尽。

Rachel确信自己找到了病毒快速传播的原因——这种病毒体有人为添加的基因，意味着它很可能是一种生化武器。但新添加的基因让病毒变得更稳定，这给研制疫苗带来了便利。利用北极找到的病原体，疫苗指日可待。

「内森-詹姆斯」号收到了五天前发出的一份总统令，命令他们立刻前往另一座实验室。Chandler试图再次与总统联系，但始终无法建立通讯。随后他收到了一段视频——他的妻子和儿女们在视频中向他保平安，这让他如释重负。

Chandler做出一个大胆的决定：鉴于陆地上的形势过于复杂（而且他们只有80套防生化服），「内森-詹姆斯」号将重返大海——对他们来说，最安全的「实验室」在这艘船上。船员们一致拥护Chandler的决定并向他行礼致敬。

晚些时候，Rachel的助手Quincy偷偷通过卫星电话用俄语与某人交谈。他称呼对方的代号为「北极狐」，自己的代号为「海鸥」。他声称「内森-詹姆斯」号不会返回美国本土，他现在不知道自己该怎么办。看起来……Quincy是一个秘密间谍？