该剧由Simon Kinberg开发，实际编剧为David Guggenheim，Paul McGuigan执导试映集。故事描述美国总统、副总统和内阁成员齐聚某处参与一场重大活动（例如发表国情咨文或者参加总统就职典礼），但是其中一名低级别的内阁成员Tom Kirkman（Kiefer Sutherland）神秘失踪，他被称作「指定幸存者」（即剧名）。他躲在一个绝密的地点，受到总统级别的安全保护。万一总统和其他政府高官（总统顺位继承人）发生任何不可预知的情况（例如在一次攻击行动中全部丧生），这名「指定幸存者」将依照《总统继承法》的规定接管美国的国家权力，代行总统职责，确保政府稳定。在该剧中这种罕见的灾难情况还真的发生了……ABC称该剧本质上是一部家庭剧，只不过以「阴谋惊悚故事」为主线，核心是「一个普通人如何应对极端情况」——他将完成美国历史上最艰难的总统任期，在确保国家安全稳定的同时还要确保家庭不陷入混乱。

美国总统将在今夜发表国情咨文，所有内阁成员全都在现场……除了Tom Kirkman（Kiefer Sutherland）。Kirkman是住房和城市发展部部长，在内阁中的地位很低。今夜他只能在「另一个地方」通过电视观看总统的国情咨文演说，但这和他的职位无关……他被选为今夜的「指定幸存者」。当他和妻子Alex（Natascha McElhone）——一位悟性过人的公益律师——默默地看着电视屏幕时，信号突然中断了，特工处特工蜂拥而入。美国国会大厦爆炸了，总统和其他内阁成员全部死亡，Kirkman将成为下任美国总统。

Kirkman和Alex立刻被带到白宫，特工处派人去接他9岁的女儿，但他16岁的儿子并不在他自己所说的地点。这一家人还没来得及适应这种转变，他们已必须做出转变。联邦探员Hannah Wells（Maggie Q）在第一时间接到了报告……但这反而将她「救」出了一次灾难性的相亲。她立刻赶到首都着手调查，但是一个惊人的发现预示这次攻击行为只是更大阴谋的开始。

Tom——现在该叫Kirkman总统——将所有最高安全等级的人员召集到一起商量对策。房间里充满混乱与不安，白宫办公室副主任Aaron Shore帮助Kirkman总统稳定了大家的情绪。但就在此时，美国军方报告称伊朗已将军舰部署到霍尔木兹海峡，空气又变得紧张起来。鹰派将军Cochrane确信伊朗想借美国政府遇袭的机会切断美国的原油供应，以实现瘫痪美国的目的。Cochrane极力主张对伊朗实施空袭……问题是，他的这些说法尚无任何确凿证据。Kirkman总统决定冷静对待此事，在没有完成评估的情况下绝不贸然采取任何军事行动，于是他召见了伊朗驻美国大使。许多人都怀疑他没有能力、没有勇气也没有经验来处理这些复杂的挑战，但他却用令人惊讶的方式证明了自己的价值。

与此同时，讲稿撰写人Seth Wright（Kal Penn）必须用45分钟时间来写出一篇完美讲稿，为新总统顺利掌权铺平道路。但Wright早些时候曾抨击Kirkman，称他永远只是一个追随者而不是一个领袖……他们彼此间能有信任感吗？由于Kal Penn曾在奥巴马政府任职（担任公众参与办公室副主任），因此他将兼任该剧的制片顾问。内阁名存实亡，军方要求采取行动，恐怖分子仍然在逃，整个国家都渴求答案……Kirkman总统要如何阻止美国（包括他自己的家庭）陷入混乱？如何完成史上最艰难的一届总统任期？

「银女妖」Italia Ricci扮演总统办公室主任Emily Rhodes，非常严肃。Maggie Q扮演调查华盛顿恐怖袭击案的联邦特工负责人Hannah Wells，在工作中咄咄逼人，但私人生活一团糟。Natascha McElhone扮演Tom Kirkman的妻子Alex Kirkman，是公平就业机会委员会（EEOC）的一名律师，聪明、强势。Adan Canto扮演总统办公室副主任Aaron。在袭击事件发生后，他成为Kirkman身边最重要的谋士，他渴望借此机会来获得升迁。LaMonica Garrett扮演总统身边的特工处官员James Ritter，在恐怖袭击发生之后负责保护Kirkman一家人的安全。Tanner Buchanan参与演出。

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